（原文发表于4月30日，作者为CBS体育的Sam Quinn，文章内容不代表译者观点）
加内特与字母哥有着惊人的相似之处。两人都是在并不太受瞩目的情况下被中西部小市场球队选中，又都迅速成长为建队基石，并奠定了各自队史最伟大球员的地位。他们都重新定义了所处时代关于大前锋角色的传统认知——加内特凭借精湛的策应能力和全能防守，既能担任进攻发起点又能换防任何位置；字母哥则依托体型、技术和运动能力的结合，凭借无可阻挡的攻筐威胁成为主要得分机会创造者。
从诸多层面来看，字母哥堪称加内特在现代联盟最贴切的镜像人物。两人还有一处关键相似点，同时也体现出主要差别。截至目前，他们都只拥有一枚总冠军戒指。加内特在森林狼坚守12年后被交易至凯尔特人才如愿夺冠，他常将“未能尽早要求交易”视为传奇生涯的唯一遗憾，并毫不吝啬地将这个建议分享给包括戴维斯在内的现代门徒。加内特职业生涯留下的永恒启示之一，恰恰印证了身处错误球队对顶级球员的毁灭性影响。
字母哥为加内特的困境注入了更现代的处理方式。他通过离队威胁迫使雄鹿采取他认为能助其夺冠的运作——2020年面临字母哥成为自由球员的威胁时，雄鹿豪掷大量选秀权换来朱-霍勒迪以说服他续约。这招全面奏效，雄鹿锁定了字母哥未来数年的留队承诺，而后者也如愿在2021年与霍勒迪携手为母队捧杯。
伤病成为重要变数，此后他们未能再现辉煌。于是2023年字母哥开始显露焦躁情绪：“夺冠永远是首位，我不想在同一支球队待20年却无法再夺冠。”字母哥向纽约时报记者表态时，早已设法聘请了他心仪的格里芬教练来接任被解雇的布登霍尔泽教练。雄鹿随后更以重磅交易引进利拉德，字母哥不久后便再度续约。
但这些运作并未达到预期效果。格里芬教练仅执教44场便遭解雇，利拉德本赛季虽保持全明星水准，却已不复开拓者时期入选最佳阵容的巅峰状态。一年前，雄鹿在首轮负于步行者时，全队饱受伤病困扰；今年面对同一对手，他们又被淘汰。利拉德首战缺阵，G2、G3从小腿深静脉血栓复出后状态挣扎，G4更是遭遇跟腱撕裂。这很可能标志着利拉德巅峰期的终结，也宣告了这对组合争冠希望的破灭。
伤病固然是雄鹿季后赛失利的重要因素，但现有迹象表明即便全员健康，这支球队也未必具备争冠实力。利拉德与字母哥始终未能形成预想中的致命挡拆默契，本赛季两人共同出战时净效率仅为+4.7，表现乏善可陈。作为对比：塔图姆与杰伦-布朗的组合净效率+8.1，米切尔与小莫布里达到+11.1，亚历山大与杰伦-威廉姆斯更是高达+13.1，这些才是冠军级别双人组的应有水准。
虽然这些球员身边的阵容深度确实优于雄鹿双星，但无论利拉德是否健康，雄鹿都几乎没有阵容调整的空间，他们直到2031年才能重新掌控自己的首轮签。37岁的大洛佩斯合同即将到期且状态下滑，而薪资结构使得雄鹿无法找到合格替代者，通过交易字母哥的挚友米德尔顿换来的库兹马更成为灾难性选择。
雄鹿几乎未能培养出任何优质廉价的新鲜血液。底薪老将的签约看似成功，但这恰恰暴露出球队缺乏年轻球员储备的窘境。雄鹿能用底薪合同签下特伦特，是因为球队能提供首发位置；而雄鹿为什么能提供首发位置，恰恰说明阵容头重脚轻、缺乏培养轮换末段球员的能力，且没有资产换取更高水准的老将。
这就是雄鹿的现状：阵容老化、薪资锁死、可交易资产枯竭，最多只能拆东墙补西墙。或许雄鹿能打包2031年首轮签和2032年首轮互换权，搭配库兹马和另一份合同换来侧翼防守者或第三得分点。若足够激进，甚至可以尝试用利拉德的合同去换一份长期来看更不利，但至少下赛季能与一名可能健康的球员挂钩的合同。保罗-乔治可以吗？比尔会为雄鹿放弃交易否决权吗？不过这些选择都很难说有吸引力。
更有可能的情况是：雄鹿将长期困在平庸梯队，眼睁睁看着被东部新贵超越。步行者和尼克斯去年已完成超车，活塞今年也基本做到。至于追赶凯尔特人或骑士？一周前雄鹿尚存理论可能，如今失去利拉德后已彻底无望。甚至需要考虑的问题是，雄鹿真的能制定出继续压制魔术的建队计划吗？
答案不可能是“拥有字母哥就够了”。字母哥本人已明确表示，比起终老一城，他更渴望再夺一冠。如今他效力雄鹿的12个年头，恰如当年加内特在森林狼的12年。两人路径不同却殊途同归：为配不上自己的球队耗尽青春。12年后，加内特终于选择离开。现在，轮到字母哥做出同样的抉择，是时候提出交易申请了。
利拉德的伤情将如何影响字母哥的未来
当然，正如加内特所言，他后悔没有早点提出交易申请。当交易成为必要之时，往往并非交易实际发生之际。雄鹿管理层存在可以理解的抗拒心理，他们曾拥有贾巴尔，随后却等了40年才迎来下一位MVP。小市场球队比谁都清楚，得到这种级别的球员有多罕见。雄鹿不是湖人，或许要等几十年才能迎来下一个字母哥。
如果一切顺利，字母哥或许更愿意在密尔沃基延续辉煌。他的整个职业生涯和在美国的生活都扎根于此，家人们也在此定居。像字母哥这种级别的球星终老一城，对球迷而言意义非凡。想想诺维茨基在达拉斯收获的敬意，再想想独行侠球迷因失去与东契奇缔造同样传奇的机会而对总经理哈里森爆发的怒火。没有哪位球队总经理愿意主动促成这种交易，正如东契奇重返达拉斯流露的情感所证明的，球员本身也极少真正渴望离开。除非被逼无奈，雄鹿绝不会主动拆散现有阵容。
字母哥不会轻易逼迫球队交易，除非他确信夺冠之路已彻底封死。而利拉德的伤病，恰恰会成为加速这一决断的催化剂。若利拉德健康，字母哥或许还能说服自己：通过小修小补、自由球员市场的签约，再加上一点运气，雄鹿仍具竞争力。但如今现实已赤裸裸地摆在眼前：这轮系列赛让他提前看清了后利拉德时代的雄鹿图景，字母哥四战狂砍135分，而队内得分第二高的特伦特仅得61分，连他一半都不到。继续留在如此残破的阵容中，只会是对他天赋的辜负。
字母哥如今的交易价值正处于巅峰
加内特比谁都明白天赋被浪费的代价，这正是他公开表达对留守明尼苏达多年感到悔恨的原因。超级球星永远无法重获逝去的年华，每个被虚度的赛季都意味着错失证明自我的机会和构建不朽传奇的可能，以及那枚足以改写历史地位的冠军戒指。一旦这些机会错过了，便永远再无回头的可能。
30岁的字母哥仍是当今联盟的顶级巨星，但他并不能长期保持巅峰的身体状态，这是依赖爆发力的大体型球员无法逃避的现实。尽管字母哥已通过提升中距离投射（本赛季这方面的进步令人鼓舞）来延缓衰老的影响，但他终究不是詹姆斯那样的“抗衰老体质”。即便在巅峰期，他的技术短板依然存在，而岁月只会放大这些缺陷。因此，唯有趁其身体优势仍具统治力时争冠才是明智之选。而这个时机，就是现在。
这不仅关乎字母哥自身，也关乎他未来下家的利益。各队会争相交易的目标是30岁的巅峰字母哥，而非33岁状态下滑的版本，球队愿意为此支付更高溢价。现实压力正扑面而来：雷霆青年军即将步入黄金期，文班亚马的崛起势不可挡。夺冠本就艰难，未来数年只会更具挑战性。
哪些球队会立刻浮现在脑海中？
雄鹿行动得越早，就越容易从那些资产丰厚、渴望崛起的年轻球队中获利。最明显的例子就是火箭，火箭围绕年轻球员打造了一支二号种子球队，同时还拥有或许是NBA历史上价值最高的未来选秀权储备。你觉得哪些球队的首轮签潜力最大：太阳？独行侠？篮网？火箭手握这三支球队的首轮签。
篮网在这类交易中同样举足轻重，拥有4枚尼克斯的无保护首轮签是极具诱惑力的筹码。他们今年的首轮签大概率会是乐透签，如果能冲进前四顺位则更理想。用库珀-弗拉格交换字母哥，表面上看像是当下与未来的合理置换：你更想要5年稳定的最佳阵容级别表现，还是15年潜力更高但不确定性更大的回报？这取决于具体情况，但目前的雄鹿很可能选择后者。迪伦-哈珀或埃斯-贝利虽然吸引力稍逊，但也足以成为交易核心。
别把勇士排除在外，没有什么比球星之间的惺惺相惜更能推动重磅交易。字母哥和库里长期公开表达对彼此的欣赏，而且库里无球打法的兼容性远胜于利拉德依赖挡拆的进攻模式。勇士只需将联盟最具篮下统治力的球员与史上最强三分威胁配对，试问谁能阻挡这种组合？只要不动库里，雄鹿几乎可以从勇士得到任何重建筹码：选秀权、年轻球员、追梦格林、巴特勒，或是通过三方交易转换的更多资产。
这些是最显而易见的下家，但绝非全部。保守地说，字母哥是NBA历史Top30级别的球员。当这样一位巅峰期超巨进入交易市场，联盟大多数球队都会拨通电话。雄鹿永远无法获得“公平”的回报，因为没有任何筹码能匹配字母哥带来的价值，但他们至少能借机启动重建，利拉德的伤势已经彻底掐灭了球队短期内争冠的最后一丝可能。
艰难的分手可能让各方受益
如果字母哥满足于每年止步首轮，雄鹿球迷或许会坦然接受。他本可以斩钉截铁地宣布“无论球队境况如何都将终老密尔沃基”，瞬间能平息所有风波。但只要他不表态，管理层就不得不承受着服务争冠心切巨星的巨大压力。而现实是，雄鹿根本无力打造具备即战力的阵容。用2031年或2032年首轮签换取所谓“赢在当下”的球员来填补利拉德空缺？这难道不是重蹈太阳过去一年的覆辙吗？
后字母哥时代注定艰难，而交易换回的丰厚回报至少能为雄鹿开启一个充满可能性的新纪元。或许无法复制字母哥时期的辉煌，但总比自欺欺人地维系早已崩塌的争冠窗口明智。雄鹿用五年时间围绕字母哥冲击总冠军，付出巨大代价却收获了值得的回报。如今这笔“分期贷款”已到偿付时刻：雄鹿仍背负着沉重的选秀权债务，可交易的老将资产所剩无几，联盟里也没有任何“债主”能让他们再透支未来数年。
这注定是场痛苦的割舍。加内特当年的交易就是明证，长痛不如短痛。如今的雄鹿既非2007年的森林狼那般孱弱，也远达不到2008年凯尔特人的高度。若字母哥真心渴望第二冠，他就该尽快寻找属于自己的“凯尔特人三巨头”。
原文：Sam Quinn
编译：李太白
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